Panamá: un país que compite para convertirse en el centro logístico más importante del mundo

Panamá: un país que compite para convertirse en el centro logístico más importante del mundo

Conocido como la Suecia de América Central o el Singapur de Latinoamérica, Panamá se ha convertido en un centro de servicios que crece económicamente a una velocidad comparable a China, en un contexto –el latinoamericano-, en el cual los países vecinos apenas sobreviven con economías basadas en las materias primas. Es probable que este desarrollo extraordinario se potencie gracias al proyecto de ampliación del Canal de Panamá, que empezó el pasado septiembre. En cambio, parece que las negociaciones para establecer un tratado comercial con Estados Unidos, que ofrecerían un nuevo impulso al desarrollo económico del país, se encuentran temporalmente estancadas.

Daniela Maggioni
Fuente: Equilibri.net

El contexto económico

La economía del País, durante los primeros nueve meses de 2007, ha aumentado en un 8,8% respecto al mismo periodo de 2006. A este extraordinario crecimiento han contribuido el sector minero, de transportes, de telecomunicaciones, de la construcción, el comercial y el sector financiero. Como desencadenantes de este boom encontramos varios factores: la soberanía en el Canal, la política económica del presidente Torrijos, el crecimiento de las inversiones extranjeras y la planificación de varios proyectos importantes, entre los que destacan la construcción de una refinería en Puerto Armuelles, la ampliación del puerto de Balboa o la construcción de un segundo mega-puerto.El tráfico a través del Canal de Panamá ha potenciado el crecimiento del sector del transporte y de las comunicaciones. Y existen claros indicios de que el sector bancario local se está beneficiando de las inversiones relacionadas con la expansión del Canal. La contribución de los inversores internacionales se ha convertido en algo esencial para el País. Según la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe, las inversiones procedentes del extranjero (IDE) durante el 2006 representaban el 16% del PIB, un porcentaje que dobla al de cualquier otro país de la región. Durante los primeros seis meses del año, las inversiones han aumentado hasta el 19,4%, un crecimiento relacionado directamente con el desarrollo de un sector económico y bancario moderno y sofisticado. El Fondo Monetario Internacional ha alabado la política económica global del país y el trabajo del Gobierno.

Pero a pesar de este ambiente optimista, según el Banco Mundial, existe una fuerte desigualdad entre la población que obliga a que casi el 40% de su población viva en una situación de pobreza y una sexta parte de ellos en una situación de miseria.La mayor preocupación por ahora es conseguir que esta situación de desarrollo sea favorable a la población. Para conseguirlo es necesario crear políticas y planes de acción para que el crecimiento económico se redistribuya.Otro motivo de aprensión para la población es el reciente aumento del coste de la vida. La inflación anual es del 5,5% comparado con el 1,5% del mismo período en 2006. La inflación hasta ahora se había mantenido baja gracias a la 'dolarización' de la economía – en el país, sin Banco Central, el cambio balboa-dólar es uno a uno- y a su consecuente dependencia a la política monetaria de la Reserva Federal de Estados Unidos. La reciente devaluacióndel dólar, la crisis inmobiliariaestadounidense y el aumento del precio del petróleo han determinado un aumento de la inflación. Por ello, actualmente el Gobierno estudia aumentar el salario mínimo interprofesional, equivalente a 285 dólares.
Empiezan las obras para ampliar el Canal

Con una explosión de casi 14 toneladas de dinamita que demolió parte de una montaña, el presidente Torrijos dio por inaugurado el proyecto de ampliación del Canal de Panamá, que cuenta con una inversión de unos 5.200 millones de dólares. En el evento participó el ex presidente estadounidense Jimmy Carter, que en 1977 firmó el traspaso del control del Canal al país centroamericano. Torrijos, que para la ocasión proclamó un día de fiesta nacional, remarcó que el Canal “ha sido siempre uno de los motores para nuestro desarrollo”, ya que el Canal constituye, por sí solo, casi un tercio del PIB panameño. A la ceremonia asistieron también los presidentes de Colombia, Honduras, Nicaragua y El Salvador. El objetivo de la obra, aprobada por referéndum popular en octubre de 2006, es doblar la capacidad de tránsito, pasando de los 280 millones de toneladas anuales a 600 millones en el 2014, a través de la construcción de un tercer sistema de esclusas mucho más amplio que los que existen en la actualidad. De esta manera, a partir del 2014 podrán transitar por el Canal de Panamá los llamados mercantes “Post-Panamax”, que superan el tamaño permitido para transitar por las actuales esclusas. Estos barcos de última generación proceden principalmente de China y Japón cuyo destino es la costa oriental de Estados Unidos y viceversa. Por esta razón, el nuevo proyecto se beneficiará del apoyo económico de Estados Unidos y China, entre otros, y rediseñará las rutas del comercio global. El proyecto de ampliación representa una medida defensiva destinada a preservar la importancia del Canal ante posibles vías alternativas: la construcción (aún por confirmar) de un Gran Canal Interoceánico en Nicaragua, anunciado por el presidente nicaragüense Bolaños, y la importancia que está teniendo el Canal de Suez, ya sea tanto por la saturación del Canal de Panamá como porque permite el paso a las “Post-Panamax”.

Inicialmente había una fuerte oposición interna a la expansión del Canal a causa del enorme coste económico y por el miedo a que la corrupción hiciera fracasar el proyecto. En cambio, ahora parece prevalecer la opinión según la cual el proyecto es necesario para el crecimiento económico del País y para aumentar su competencia en el sector de la navegación global, en el comercio y en el transporte mundial. Además, la autoridad gubernativa que gestiona el Canal, Autoridad del Canal de Panamá (ACP), cree que el proyecto se puede autofinanciar a través de los impuestos de navegación. La ACP ha previsto que las entradas del 2007 serán de 1.300 millones de euros. Sobre la decisión de Torrijos de llevar a cabo la ampliación, también han influido factores externos: George W. Bush, había recalcado explícitamente en 2005 la necesidad del proyecto; China lo había secundado y Chávez, preocupado por hacer llegar sus súper-petroleros a los mercados asiáticos, estaba muy interesado en el proyecto. Para garantizar la seguridad de la obra se ha creado una fuerza militar de 7.500 hombres denominada Fuerzas Aliadas Panamax 2007, en la que participan 20 países.

Desde su llegada al poder, Torrijos inició una “lucha” contra la percepción quelos panameños tenían del canal, al que calificaban como “empresa extranjera, de cuyos provechosno se beneficia nadie”. Para este propósito el Presidente decidió destinar un porcentaje de las entradas recibidas por cada tonelada que atraviesa la vía marítima para financiar proyectos para la educación y para luchar contra la pobreza. Además, prometió que con la ampliación del Canal, se inaugurará una nueva fase de crecimiento económico “sin pobreza, sin miseria y sin analfabetismo”. Francisco Miguez, coordinador del plan de expansión, declaró en una entrevista que el proyecto generará 8.000 puestos de trabajo directos y 35.000 puestos indirectos entre empresas de servicio y abastecimiento. “A diferencia del proyecto original del Canal, cuando miles de trabajadores eran importados de los países vecinos, Panamá aportará toda la mano de obra necesaria” añadió Minguez.
El acuerdo comercial con Estados Unidos en riesgo

El acuerdo comercial entre Estados Unidos y Panamá prende de un hilo. La elección, el pasado mes de septiembre, de Pedro Miguel González como presidente de la Asamblea Nacional Legislativa, abrió una crisis política entre los dos países. Washington acusa a González de participar en una emboscada, organizada con ocasión de la visita de George H.W. Bush en 1992, en la que murió un sargento de las tropas estadounidenses, cargo del que fue absuelto en 1997 por la justicia panameña. La reacción e indignación del Congreso y de la actual administración Bush no se hizo esperar. Después de cuatro años de negociaciones para la firma de un acuerdo comercial bilateral, lo que parecía un hecho seguro se ha paralizado temporalmente. “Se trata de una situación problemática y lo hemos comunicado al Gobierno panameño”, comentó la Secretaria de Estado Condoleezza Rice. Entre los acuerdos que Estados Unidos está intentando negocia, el de Panamá parecía el más seguro: La Administración Bush consideraba este acuerdo como una oportunidad para reforzar sus relaciones con un país estratégicamente importante, gracias sobre todo al control del Canal; y para el país centroamericano representaba un nuevo motor para un futuro crecimiento de la economía, considerando que Estados Unidos representa el principal aliado económico de Panamá. Según los observadores, el acuerdo permanecerá estancado hasta que González siga siendo el Presidente de la Asamblea Legislativa.
Conclusiones

El Gobierno prevé un crecimiento económico del 8,1% para el próximo año, pero algunos analistas destacan que el incremento podría alcanzar un valor del 10%. Particularmente si se consideran las repercusiones positivas en la economía y en la tasa de empleo, derivados de la ampliación del Canal.

A pesar de esta visión optimista, las autoridades gubernativas se enfrentan a cuestiones mucho más delicadas: es primordial resolver la crisis política con Estados Unidos, reducir la pobreza y la desigualdad, y afrontar el aumento del coste de la vida a través de proyectos que eviten el incremento desmesurado de los precios de los bienes de primera necesidad y de un reajuste del salario mínimo.

Traducido por Laura Casas